Les cycles de vie

La reproduction sexuée d'un organisme implique l'alternance d'une phase haploïde et d'une phase diploïde. Selon les organismes, la longueur relative des phases haploïde et diploïde est très variable.
Les passages successifs, au cours des générations, d'un état à l'autre, sont couramment représentés par un cercle qui symbolise le cycle de vie de l'organisme considéré (on parle aussi de cycle biologique ou de cycle vital). La diversité des organismes eucaryotes à reproduction sexuée se manifeste en particulier par l'état qui est prépondérant dans leur cycle de vie.
La  phase diploïde est prépondérante chez les animaux, dont l'être humain, certaines algues brunes (Fucus) et certains Protistes (Diatomées, Ciliés). Les cellules constitutives de ces organismes, les cellules somatiques, sont toutes diploïdes. Elles résultent des divisions de l'oeuf et de différenciations au cours du développement. Seuls les gamètes, qui sont produits dans les cellules germinales des organes génitaux, sont haploïdes. Ces organismes ont un cycle haplodiplophasique, ce sont des organismes diplobiontiques ou diploïdes.
Pour d'autres organismes au contraire, les cellules végétatives sont à l'état haploïde, la phase diploïde est le plus souvent réduite au zygote qui subit immédiatement la méiose. C'est le cas de certains champignons filamenteux (moisissures), de certaines algues vertes (Spirogyra, Ulothrix) et de nombreux Protistes (Chlamydomonas, Plasmodium). Ces organismes ont un cycle haplodiplophasique, ce sont des organismes haplobiontiques ou haploïdes.
Un troisième type de cycle de vie est également envisageable et effectivement représenté dans la nature, c'est le cycle haplodiplophasique, qui caractérise des organismes qui sont capables de se multiplier activement aussi bien à l'état haploïde qu'à l'état diploïde. La levure de boulangerie, Saccharomyces cerevisiae, très étudiée par les généticiens, en est un représentant. C'est également le cas le plus fréquent pour les champignons 'à chapeau', et l'ensemble des plantes, y compris la plupart des algues, vertes, rouges ou brunes.Dans la réalité il existe tous les intermédiaires quant à l'importance relative des deux phases. Par exemple, chez les Angiospermes, la phase haploïde est très réduite.