Chaque groupe d’êtres vivants donne des descendants qui se ressemblent et qui ressemblent à leurs parents .Ceci représente une espèce, définie tout d’abord par ses caractéristiques morphologiques. Lorsque l’on s’intéresse aux animaux et aux plantes , on est amené à rechercher comment ces caractères, constants au cours des générations, peuvent être transmis de telle manière qu‘un œuf donne un individu adulte ressemblant à ses parents. L’ étude de la transmission de ces caractéristiques et la construction d’ un individu à partir d’ un œuf sont un immense champ de recherche : la biologie du développement ,dans lequel la génétique intervient beaucoup. Plus simplement, la génétique s’ intéresse à la transmission de caractères plus faciles à étudier: par exemple chez l’ homme , la couleur des yeux ou la capacité à synthétiser l’ acide aminé tyrosine.

C’est l’étude de cette transmission qui permet de mieux comprendre ce qu’est un caractère héréditaire , qu’il ne faut pas confondre avec un caractère acquis ou même un caractère doté d’ héritabilité.